Ο ταλαντούχος Έλληνας ηθοποιός Αριστοτέλης “Τέλι” Σαβάλας, ο αξέχαστος “Κότζακ”, που άφησε το στίγμα του με το έντονο ταπεραμέντο του και έμεινε στην ιστορία του αμερικανικού κινηματογράφου και της τηλεόρασης, γεννήθηκε στο Garden City της Νέας Υόρκης στις 21 Ιανουαρίου 1922 και πέθανε στις 22 Ιανουαρίου 1994.
Ήταν το δεύτερο παιδί από τα πέντε του Νίκου και της Χριστίνας Τσαβαλά, Ελλήνων μεταναστών, με καταγωγή από την Λακωνία. Ο πατέρας του Νίκος Σαβάλας διατηρούσε εστιατόριο στην Νέα Υόρκη. Ο Αριστοτέλης ξεκίνησε να δουλεύει, όταν ήταν 8 χρονών ως εφημεριδοπώλης και λούστρος μαζί με τον αδερφό του Γκας, για να βοηθήσουν την οικογένειά τους. Όταν μπήκε στο γυμνάσιο μιλούσε μόνο ελληνικά, καθώς οι γονείς του τον μεγάλωσαν με μεγάλη ελληνική υπερηφάνεια και ελληνορθόδοξες αξίες. Αποφοίτησε το 1942, ενώ σπούδασε ψυχολογία στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια.
Ο «Έλληνας Γιουλ Μπρίνερ» όπως τον αποκαλούσαν κάποιοι, πάντα μιλούσε με περηφάνεια για την καταγωγή του. Μάλιστα έχει πει σε συνέντευξή του, για τον τρόπο που μεγάλωσε: «Το αίμα νερό δε γίνεται, μας έλεγε ο πατέρας μου, και ο ελληνισμός δεν χάνεται ποτέ, ούτε η αγάπη για τη χώρα».
Κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο άρχισε να εργάζεται για το υπουργείο Εξωτερικών μεταδίδοντας τη σειρά “Your Voice of America” και μετά για το τηλεοπτικό κανάλι ABC News. Αυτό ήταν και το ξεκίνημά του στον χώρο τής ψυχαγωγίας. Η καριέρα του ως ηθοποιού άρχισε αργότερα, μετά τα 35 του.
Προτάθηκε για το Όσκαρ για την ερμηνεία του στην ταινία «Birdman of Alcatraz» (1962), ενώ συμμετείχε σε πάνω από 50 δημοφιλείς ταινίες. Αλλά ο ρόλος που τον έκανε ευρέως γνωστό και με τον οποίο έχει καθιερωθεί στο μυαλό των τηλεθεατών σε ολόκληρο τον κόσμο, είναι αυτός του Κότζακ, στην ομώνυμη σειρά της δεκαετίας του ’70, στην οποία υποδυόταν τον Theo Kojak, έναν Ελληνοαμερικανό ντετέκτιβ. Το βασικό του χαρακτηριστικό ήταν το γλειφιτζούρι του και το φαλακρό look, το οποίο υιοθέτησε μετά από έναν ρόλο που υποδύθηκε το 1965.
Πιο κάτω θα δούμε το επεισόδιο της θρυλικής τηλεοπτικής σειράς «Η Μάχη» (“The Combat”) που συντρόφευσε εκατομμύρια τηλεθεατές σε όλο τον κόσμο με ιστορίες του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Το επεισόδιο αυτό αναφερόταν στη δράση ενός γενναίου Έλληνα συνταγματάρχη που πολέμησε μαζί με τους άντρες του στο πλευρό των συμμάχων. Στο σενάριο ο Έλληνας αξιωματικός Αριστοτέλης Καψάλης, που υποδύεται ο αξέχαστος Ελληνοαμερικανός ηθοποιός Τέλι Σαβάλας, εφαρμόζει ένα παράτολμο σχέδιο για να ανατινάξει γερμανικές αποθήκες καυσίμων που φρουρούνται από υπέρτερες στρατιωτικές δυνάμεις. Οι σύμμαχοι τον θεωρούν ιδιόρρυθμο και ακραίο στις αντιδράσεις, αλλά εντυπωσιάζονται όταν το βράδυ στην ανάπαυλα της μάχης, σηκώνεται να χορέψει ζεϊμπέκικο υπό τους ήχους του μπουζουκιού.
Τότε, μαθαίνουν ότι ο σκληρός Έλληνας αξιωματικός κατάγεται από το μαρτυρικό Δίστομο που έκαναν το ολοκαύτωμα οι Ναζί και εκεί στο τέλος «απέμειναν μόνο μύγες και βουνά σκόνης». «Οι σκέψεις τον κάνουν να χορέψει γιατί δεν έχει πια σπίτι να επιστρέψει», εξηγεί ένας από τους στρατιώτες του στους έκπληκτους Αμερικανούς. Τότε ο Τέλι Σαβάλας σηκώνεται και ξεκινά το χορό φωνάζοντας «Αθάνατη πατρίδα. Αθάνατη Ελλάδα».
